Um estudo publicado na revista Science mostrou que o aquecimento global já levou o gelo marinho, a cobertura de neve e o solo permanentemente congelado a ultrapassar os limites considerados seguros para a estabilidade dessas regiões. A pesquisa analisou as mudanças na criosfera terrestre ao longo dos últimos 12 mil anos. A criosfera reúne todas as áreas do planeta onde a água fica em estado sólido, como geleiras, neve, gelo marinho e solos congelados.

Segundo os pesquisadores, o gelo marinho do Ártico e da Antártida, a cobertura de neve e o permafrost já ultrapassaram esses limites. O permafrost é o solo que permanece congelado por longos períodos e armazena grandes quantidades de carbono. O gelo acumulado em terra ainda não cruzou o limite identificado pelos cientistas, mas está próximo. Os pesquisadores consideram provável que isso aconteça nos próximos séculos, por causa do aquecimento já incorporado ao sistema climático.

A redução das emissões de gases de efeito estufa é apontada como a medida mais urgente para proteger essas regiões, segundo Noström. O pesquisador também defende que intervenções mais amplas não sejam descartadas. Algumas iniciativas já foram testadas, como cobrir geleiras nos Alpes durante o verão para reduzir o derretimento. Outras ideias incluem bombear água fria do oceano para a superfície e construir uma barreira para estabilizar a camada de gelo da Antártida Ocidental. Essas alternativas, porém, têm custos elevados, eficácia incerta e não substituem a redução da queima de combustíveis fósseis.